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第62話 皇后になれない聖女
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2026-11-11 10:35:33皇后戴冠の延期を求める請願書には、十七の名が並んでいた。
いずれも帝国建国以前から続く竜族の旧家であり、署名者の多くは皇宮の会議に列席する資格を持っている。昨日、旧皇族内務院の封印庫から白い蔓の印章が発見された直後に提出されたことを思えば、偶然で片づけるには出来すぎていた。 それでもエララは、請願そのものを握り潰すことには反対した。「延期すれば、これを仕掛けた者に、脅せば予定を変えられると教えることになります。だからといって、反対する者を罪人扱いすれば、今度は私たちが恐怖で口を塞ぐ側になる。戴冠の日程は変えません。その代わり、請願者には公開の場で理由を述べてもらいましょう」 昨夜、そう告げたときのケイルは、いかにも気に入らないものを呑み込んだ顔をしていた。彼は反対意見を聞くこと自体を嫌がったのではない。白い蔓の印章が、彼を人工の番で縛ろうとした者たちにつながっているかもしれない以上、エララを同じ罠の前に立たせたくなかったのだ。 それでも彼は、最後には「お前が選んだなら、俺は隣にいる」と言った。 その言葉どおり
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運命の王太子に捨てられたので、呪われた竜皇の花嫁になります ～死に戻り聖女は偽りの番を拒み、世界最強の夫に溺愛される～ 第62話 皇后になれない聖女
皇后戴冠の延期を求める請願書には、十七の名が並んでいた。 いずれも帝国建国以前から続く竜族の旧家であり、署名者の多くは皇宮の会議に列席する資格を持っている。昨日、旧皇族内務院の封印庫から白い蔓の印章が発見された直後に提出されたことを思えば、偶然で片づけるには出来すぎていた。 それでもエララは、請願そのものを握り潰すことには反対した。「延期すれば、これを仕掛けた者に、脅せば予定を変えられると教えることになります。だからといって、反対する者を罪人扱いすれば、今度は私たちが恐怖で口を塞ぐ側になる。戴冠の日程は変えません。その代わり、請願者には公開の場で理由を述べてもらいましょう」 昨夜、そう告げたときのケイルは、いかにも気に入らないものを呑み込んだ顔をしていた。彼は反対意見を聞くこと自体を嫌がったのではない。白い蔓の印章が、彼を人工の番で縛ろうとした者たちにつながっているかもしれない以上、エララを同じ罠の前に立たせたくなかったのだ。 それでも彼は、最後には「お前が選んだなら、俺は隣にいる」と言った。 その言葉どおり、翌朝の公開評議会でケイルはエララの半歩前ではなく、きちんと隣に座っていた。 竜皇宮の大評議殿には、朝の冷気がまだ石床の底に残っていた。高い天井を支える黒曜石の柱には、歴代竜皇の紋章が金で刻まれている。その下に集まった貴族たちは、普段よりも厚い礼装をまとい、互いの表情を読ませまいとするように背筋を伸ばしていた。 傍聴席には商会や職人組合、地方領主の代理人までいる。今日ここで交わされる言葉は、夕刻を待たず帝都中に広がるだろう。 議事を預かるセレスティーヌが請願書を卓上へ置き、淡々と口を開いた。「本日の議題は、エララ・ルーナ・ヴェイル陛下の皇后戴冠について提出された延期請願です。発言者には身分を問わず、事実と意見を分けて述べることを求めます。根拠のない侮辱については制止しますが、反対意見であることのみを理由に処罰することはありません」 ざわめきは起こらなかった。しかし沈黙の質が変わったのを、エララは肌で感じた。反対派には安心を、賛成派には不満を与えたのだろう。 請願者を代表して立ったのは、イレーネ・グラナート公爵夫人だ
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第61話 竜皇宮に残された白い蔓「この印章は、竜皇国のものです。しかも記録の日付は、ルーマ殿下がお生まれになる一年前になっています」 セレスティーヌの言葉が落ちると、つい先ほどまで家族の約束について話し合っていた部屋から、穏やかな空気が消えた。 卓上に置かれた印章の写しには、翼を広げた銀竜と、その胴体へ幾重にも巻きつく白い蔓が描かれている。蔓の先には小さな蕾が三つあり、よく見れば、それぞれが銀竜の喉、心臓、腹部へ触れていた。 エララは膝の上で眠るルーマを見下ろした。幼い身体は安心しきっており、先ほどまで泣いていたことなど忘れたように、規則正しい寝息を立てている。「セレスティーヌ、この紋章を知っているの？」「現在の官署では使われておりませんが、旧皇族内務院の封印に似ています。ただ、私が記録で見たものは、銀竜の周囲を白い蔓が囲む図柄でした。この写しでは、蔓が竜を締めつけています。単なる描き間違いなのか、特定の部署だけが用いた別印なのか、今の時点では断定できません」 セレスティーヌは帳簿を指先で押さえながら、いつもより慎重に言葉を選んでいた。普段の彼女なら、調べられる事実と推測を明確に分け、分からないものは分からないと言い切る。それでも今回は、目の前で眠るルーマを意識せずにはいられないのだろう。「旧皇族内務院とは、何をする場所だった」 ケイルの声は低く、先ほどまでの柔らかさが残っていなかった。「皇族の婚姻、出産、養育、侍医の選定、乳母や教育係の身元調査などを一括して扱っていた部署です。表向きは皇族の日常を支えるための官署でしたが、実際には血統に関する情報を管理し、皇位継承へ不都合な事実が外部へ漏れないよう処理する役目も担っていました」「処理とは、ずいぶん便利な言葉だな」「はい。記録の封印、関係者への口止め、国外へ出された皇族の監視まで含まれていたとされています。陛下が即位された翌年、権限が強すぎるとして廃止され、職務は侍従局、宮廷医務院、皇室記録院へ分割されました」 ケイルは帳簿へ手を伸ばしたが、途中で指を止めた。紙に触れるだけで証拠が失われるわけではない。それ
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第60話 ただいまを言える場所 月神殿の尖塔が崩れてから三日が過ぎても、聖都の朝から鐘の音は消えたままだった。 以前なら夜明けとともに大小の鐘が鳴り、商人も職人も巡礼者も、その音を合図に一日を始めていた。しかし今、町を起こすのは、瓦礫を運ぶ荷車の軋みや、臨時の炊き出し所から上がる鍋の音、銀鏡の前で自分の被害を証言しようと順番を待つ人々のざわめきだった。 祈りがなくなったわけではない。崩落を免れた小さな礼拝所には朝から人が集まっていたが、祭司が決めた言葉を全員で唱えることはなくなった。それぞれが好きな場所に立ち、声に出したい者だけが祈り、何も言いたくない者は黙っていた。 不揃いな静けさは、統率された祈祷より落ち着かない。それでもエララには、その居心地の悪さが嫌ではなかった。誰かに合わせることを強いられない沈黙には、迷うための余地があった。「外を眺める余裕があるなら、こちらを向きなさい」 背後から飛んできたエステルの声に、エララは窓辺から渋々振り返った。王宮の客室を急ごしらえの治療室へ変えた部屋では、薬草を煮た苦い匂いと、洗い立ての包帯の湿った匂いが混じっている。 寝台の縁に腰掛けていたケイルは、上半身へ巻かれた包帯を眺めながら、すでに機嫌を損ねていた。掌の火傷だけでなく、誓いの帯を受け止めた肩や脇腹にも傷が残っており、エステルは朝から何度も安静を言い渡している。「俺の治療は終わっただろう。なぜまだ座っていなければならない」「陛下が治療の終わりを決めるなら、医師など必要ありません。ご自分で傷口へ唾でもつけて、竜は丈夫だから治ったと言い張っていればよろしいでしょう」「そこまでは言っていない」「似たようなことを昨夜、三回おっしゃいました。『この程度は傷ではない』『竜族なら一晩で塞がる』『エララのほうを診ろ』でしたね。全部記録しておきましたから、後世の医師たちへ、扱いにくい患者の見本として残せます」 エステルは包帯の端を容赦なく引き締めた。ケイルが顔をしかめると、彼女はようやく満足したように頷き、今度はエララの前へ椅子を置いた。「あなたも座ってください。月光を使いす
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第59話 選ばせない神はいらない 聖都の地下から響いた鐘の音は、耳で聞くというより、骨の内側へ直接打ち込まれるような重さを持っていた。 礼拝堂の床が波打ち、亀裂から赤黒い光が噴き上がる。壁際に並ぶ銀鏡は一斉に曇り、そこに映っていた市民たちの姿が苦痛に歪んだ。人工の番や忠誠の術式を施された者だけではない。幼い頃に意味も分からず神殿へ忠誠を誓った者、家族のために望まぬ結婚を受け入れた者、身分の違いから拒否を許されなかった者たちの胸元にも、消えたはずの細い印が浮かび始めていた。 アウレリウスが呼び戻しているのは、神殿が作った術式だけではない。人が自分を押し殺して口にした、あらゆる誓いの残滓だった。「皆、選ぶことに疲れている」 大司教の胸に刻まれた誓文が脈打つたび、礼拝堂を満たす黒い煙が濃くなった。その煙は彼の身体へまとわりつき、法衣の代わりに幾重もの帯となって肩や腕を覆っていく。「選択には迷いが伴い、迷いには争いが生まれる。誰を愛するか、誰に従うか、何を正しいとするか。人は決めるたびに誰かを傷つけ、選ばなかったものを悔やみ、最後には自分の判断さえ信じられなくなる。ならば初めから、正しい道だけを与えればよい。私が迷いを引き受け、皆は従う。それの何が悪い」「引き受けると言いながら、あなたは一度も他人の痛みを背負っていません」 エララはケイルの翼の陰から出た。床の揺れは激しく、立っているだけでも足元をすくわれそうになったが、胸元のルーマの鱗を握ると、冷えかけていた指先へ温かさが戻った。「あなたが引き受けたのは、決める権利です。間違えたときの痛みも、従わされた人が失った時間も、愛していない相手の隣で生きる苦しさも、何一つ引き受けてはいない。誰かが泣いても、その涙を秩序のために必要だったと言い換えてきただけでしょう」「代償のない秩序など存在せぬ」「ええ。だからこそ、代償を払う人自身が納得できなければならないのです。あなたが他人へ押しつけた犠牲を、あなたの献身と呼ばないでください」 アウレリウスの背後で、黒い煙が巨大な輪を作った。無数の誓いの言葉が重なり、誰の声とも判別できない囁きとなって
運命の王太子に捨てられたので、呪われた竜皇の花嫁になります ～死に戻り聖女は偽りの番を拒み、世界最強の夫に溺愛される～ 第58話 僕の身体を返せ
第58話 僕の身体を返せ「さあ、戴冠を続けよう。今度は、王子の中にいる私を王とするために」 ルシアンの唇から流れ出した声は、確かに彼自身の声帯を震わせているはずなのに、響き方だけがアウレリウスと同じだった。言葉の切れ目でわずかに顎を上げる癖も、相手の反論を許さず結論を言い渡す調子も、大司教のものにしか思えない。 頭上で閉じた月冠から黒と金の光が垂れ、ルシアンの額へ細い針のように突き刺さっていた。彼は自分の足を止めようとしているらしく、靴底が石床を擦る音が途切れず続いていたが、それでも身体は一段ずつ祭壇を上っていく。抵抗する意思だけを残したまま、筋肉も呼吸も声も他人に奪われる光景は、鎖で拘束されるよりも残酷だった。「ルシアンから離れろ」 ケイルが一歩踏み出すと、黒い竜火が彼の右腕を包み込んだ。その炎は怒りに任せて広がることなく、アウレリウスだけを焼くために細く研ぎ澄まされていたが、エララは彼の腕へ両手でしがみついた。「待って。今、大司教を焼けば、ルシアンにも同じ炎が流れ込むわ」 エララの目には、アウレリウスとルシアンの間へ張られた二本の糸が見えていた。手首の印から伸びる黒い糸は、これまで幾度も目にしてきた人工の番と忠誠の術式であり、その奥に埋め込まれた金色の糸は、ルシアンの首筋を通って心臓へ巻きついている。 もっとも不気味なのは、糸の向きだった。黒い糸はアウレリウスからルシアンへ命令を流しているが、金色の糸は両者を区別していない。片方へ向けられた力を、もう片方へ返す輪になっており、どちらかだけを無理に焼けば、ルシアンの内側まで竜火に灼かれてしまう。「厄介な真似を」 ケイルは吐き捨てながらも炎を抑えた。今すぐ敵を引き裂きたい衝動が、握り締めた拳から痛いほど伝わってくる。それでも彼は、エララの制止を振り払わなかった。「お前には、あれを解けるのか」「今のままでは無理よ。黒い糸だけなら、セラン司教の協力で術式の流れを逆転させられた。でも、金色の糸にはルシアン本人の誓いが見当たらないの。本人が結んでいないものは、本人に撤回させることもできない」「ならば、誰が結んだ」
運命の王太子に捨てられたので、呪われた竜皇の花嫁になります ～死に戻り聖女は偽りの番を拒み、世界最強の夫に溺愛される～ 第57話 昔の私に、約束を返す
第57話 昔の私に、約束を返す 銀白の聖女衣をまとった少女は、花嫁椅子の前に立ったまま、エララへ手を差し伸べていた。その指先はかすかに震えており、責めるというより、置き去りにされた子供が迎えを待っているように見えた。 彼女が誰なのか、確かめる必要などなかった。髪を結う位置も、緊張すると左手の親指を隠す癖も、笑う直前にほんの少し唇を噛む仕草も、すべてエララ自身がとうに捨てたつもりでいたものだった。「どうして約束を守ってくれないの？」 少女の問いに呼応して、エララの腰へ巻きついた白い帯が強く締まった。背後ではケイルを拘束する帯も軋み、黒い竜火が幾度も弾けたものの、炎は布を焼くどころか、その表面へ吸い込まれて消えていく。「エララ、そいつに触れるな」 ケイルは白い帯へ片膝をつかされながらも、エララから目を離さなかった。命令に聞こえかねない言葉を口にしたことに気づいたのか、彼は奥歯を噛み、すぐに言い直した。「いや、違う。触れるかどうかはお前が決めろ。ただ、あれはお前の姿をしているが、お前を守るために出てきたものじゃない。それだけは忘れるな」「ずいぶん殊勝になったものだ、竜皇」 祭壇の上で、アウレリウスが愉快そうに笑った。鐘楼から返された祈りも、王妃が具体的な責任を口にしたことで解けた鎖も、ルシアンが拒んだ月冠も、彼にとっては想定外だったはずだ。それでも大司教の声には、追い詰められた者の焦りより、自分だけは人の弱点を知り尽くしているという傲慢さが残っていた。「だが、判断を妻へ委ねるとは賢明だ。あの娘は他人に強制されることを嫌う。ゆえに、自分自身が望んだ誓いからは逃れられない。誰かに騙された契約なら破ればよい。王太子に捨てられた恨みなら晴らせばよい。しかし、あの娘が心から願い、自ら差し出した未来まで否定すれば、今度は自分自身を裏切ることになる」 若いエララは、アウレリウスの声に背を押されたように、もう一歩近づいた。彼女の瞳には、火刑台も、偽りの番も、月影宮で過ごした日々も映っていない。ルシアンの隣に立つことが自分の幸福であり、王国へ身を捧げることが生きる意味だと、まだ疑うことさえ知らなかった頃の瞳だっ
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